Generamos líneas de células que son la antesala para obtener glóbulos rojos en el laboratorio

• La investigación que desarrollamos persigue llegar a fabricar glóbulos rojos a partir de células madre de la sangre
• Los glóbulos rojos producidos en el laboratorio pueden llegar a ser la alternativa terapéutica para los pacientes que tienen grupos sanguíneos ‘raros’ o poco habituales
• El laboratorio de Immunohematología del BST es referente en la identificación y el diagnóstico de estos grupos sanguinos ‘raros’

Todavía tienen que pasar bastantes años porque llegue el día en que un paciente con un grupo sanguíneo poco habitual, o con el que denominamos ‘sangre rara’, pueda recibir glóbulos rojos fabricados a un laboratorio cuando no se encuentre un donante compatible.

Aun así, al Banc de Sang i Teixits (BST) hemos conseguido tener un banco de células ‘precursoras’ de glóbulos rojos, que han estado producidas al laboratorio a partir de células madre de donantes de sangre. Se trata de donantes que son portadores de estos grupos sanguíneos raros. Estas células, que tienen la capacidad de madurar hasta a glóbulos rojos,  ofrecerán en un futuro, una alternativa terapéutica a estos pacientes con grupos sanguíneos especiales.

Una de cada 10.000 personas tiene una sangre con un rasgo sanguíneo diferente del 99,99% de los ciudadanos. Es la llamada “sangre rara”. Esto supone que entre el 0,01 y el 0,1 % de la población tiene una sangre “especial” y cuando recibe una transfusión de un donante cualquiera, puede ser que su cuerpo produzca anticuerpos.

Actualmente, hay descritos más de 300 grupos sanguíneos, de los cuales los más conocidos son los grupos ABO y el Rh.

En los últimos cinco años, al Banc de Sang trabajamos para optimizar y acortar este proceso que tiene que ser la antesala del punto final: acabar produciendo glóbulos rojos in vitro a partir de células progenitoras hemopoéticas, que  es el nombre que reciben las células madre de la sangre.

De hecho, la fabricación de estas células encargadas de transportar el oxigeno de los pulmones al resto del cuerpo es una hito cada vez más próxima. La investigación en este ámbito ha hecho un paso de gigante después del anuncio este noviembre de l'Institut de Biodisseny de la Universitat de Bristol, que ha iniciado el primer ensayo clínico mundial de transfusión de glóbulos rojos producidos in vitro en humanos.

El primer paso: usar los glóbulos rojos in vitro per a diagnóstico

Más allá del uso de la sangre per a transfusión, hay una necesidad menos conocida pero igual de importante, que es el uso de glóbulos rojos con finalidad diagnóstica. Es decir: para detectar los anticuerpos que se producen contra algún grupo sanguíneo. El uso de estos glóbulos rojos permiten diagnosticar cuando un paciente o una mujer gestante produce una respuesta inmunitaria y desarrolla los anticuerpos.

El Laboratorio de Inmunohematología del BST es un centro de referencia en este tipo de diagnóstico y recibe muestras derivadas desde muchos hospitales de toda España, incluyendo los casos complicados de sospecha de un grupo raro. "Necesitamos saber contra qué van dirigidos sus anticuerpos para encontrar sangre que sea compatible", explica la doctora Núria Nogués, responsable del laboratorio de Inmunohematología del Banc de Sang.

"La identificación de un grupo sanguíneo raro comienza a menudo a raíz de la investigación de un anticuerpo que ha hecho esa misma persona fruto de una transfusión o gestación", añade la doctora Nogués.

Este banco de células generadas en el laboratorio de Inmunohematología del BST "primero nos servirán para diagnóstico, pero estamos convencidos de que el día de mañana servirán para transfundir pacientes por los que es difícil encontrar sangre compatible", adelanta Nogués.

El Banc de Sang forma parte de la red internacional de registros de sangre rara que coordina el laboratorio de Referencia Internacional por Grupos Sanguíneos (IBGRL) de Bristol, en Reino Unido.

Se inició esta línea de investigación en 2017, en un proyecto en colaboración con el Instituto Josep Carreras (IJC) y el Instituto Municipal de Investigaciones Médicas (IMIM).

La revista Clinical and Translational Medicine (CTM) ha publicado recientemente uno de los últimos trabajos liderados por el Laboratorio de Inmunohematología con células de una donante con un grupo sanguíneo extremadamente raro. Este trabajo se ha realizado con la colaboración del Instituto Josep Carreras y la Universidad de Barcelona.